Ingénieur-chercheur et responsable
de l’équipe Métrologie du temps,
à l’Observatoire de Paris, Joseph
Achkar nous explique sa mission.
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N° 22
FÉVRIER 2014
AU FIL DE L’EAU
Quelle est cette drôle de
sculpture installée dans la
cour d’entrée du collège La
Malmaison à Rueil-Malmaison ?
Il s’agit d’une clepsydre, c’est-
à-dire d’une horloge à eau. Elle
fonctionne sur le même principe
que celui utilisé par les Grecs
il y a des milliers d’années :
l’écoulement régulier rythme le
temps qui passe.
Mesurant 3,30 mètres sur 2,
cette horloge monumentale a
été conçue en 1990 par Alain
Pers, horloger sculpteur de
renom. Au centre, une clepsydre
en verre se retourne toutes les
heures. Sur le côté, une horloge
à diodes indique les heures et
les minutes. Et tout en haut, à
droite, une antenne radio sert
à synchroniser l’ensemble, en
recevant les signaux issus d’une
horloge atomique.
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de
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EN QUOI CONSISTE
VOTRE MÉTIER?
Avec une équipe de chercheurs,
d’ingénieurs et de techniciens,
nous travaillons sur la mesure
du temps à partir d’une unité de
grandeur bien définie qui est la
seconde. Nous avons la responsa-
bilité de réaliser l’échelle de temps
française, c’est-à-dire l’heure
légale en France, en référence au
temps international, appelé UTC
(temps universel coordonné). Je
parle de « réalisation » car l’échelle
de temps universelle n’existe que
sur le papier. Et c’est bien aux
laboratoires de métrologie répar-
tis partout dans le monde de la
« fabriquer » en temps réel, sur
leur territoire, à l’aide d’horloges
atomiques.
POURQUOI EST-CE SI
IMPORTANT D’AVOIR
UNE RÉFÉRENCE
UNIVERSELLEDUTEMPS?
Car toute notre vie se régule par
rapport à une échelle de temps
dans un espace donné. Il existe
plusieurs types d’échelles de
temps pour des applications
diverses (astronomie,
télécommunications, réseaux
électriques, etc.), mais elles sont
raccordées à une seule référence
universelle de temps. Grâce à une
mesure d’intervalle de temps,
je peux déterminer ma position
sur terre. Vous imaginez, par
exemple, ce que serait la gestion
du trafic aérien sans référence de
temps commune à tout le monde ?
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À LA UNE
Cette antenne
est celle du
département
du Temps du
BIPM (Bureau
international
des poids et des
mesures) à Sèvres.
Elle permet à
des récepteurs
(photo de droite)
de déterminer sa
position sur la
Terre en longitude,
latitude et altitude,
avec une précision
variant de
quelques dizaines
de mètres à
quelques mètres.
© CG92 / Olivier Ravoire
© Willy Labre
